Żewġ timijiet ta’ astronomi skoprew għall-ewwel darba fwar tal-ilma fil-viċinanza ta’ pjaneta żgħira li torbita fiż-żona abitabbli ta’ stilla imbiegħda. Saħansitra sabu traċċi ta’ xita fis-sħab fil-qrib. Is-suppożizzjonijiet preċedenti tal-astronomi li l-ilma, meqjus bħala komponent bażiku tal-ħajja, jinstab ukoll fl-atmosfera ta’ eżopjaneti żgħar, għalhekk ġew ikkonfermati.

L-astronomu Nikku Madhusudhan tal-Istitut tal-Astronomija tal-Università ta’ Cambridge jgħid:

“Huwa eċċitanti ħafna. Ħadd ma kien jistenna skoperta bħal din, lanqas dan l-aħħar.”

Għalkemm il-fwar ta 'l-ilma kien instab qabel fl-atmosferi sħan tal-gass ta' exoplanets ġganti, l-iskoperta tiegħu fil-viċinanza ta 'exoplanets iżgħar xorta kienet sfida. L-astronomi jistudjaw l-atmosfera billi janalizzaw id-dawl li ġej mill-istilla ospitanti meta l-eżopjaneta tkun quddiemha jew tgħaddi minnha. Jekk pjaneta jkollha atmosfera, ċerti wavelengths tad-dawl jiġu assorbiti minn atomi jew molekuli atmosferiċi, u jħallu linji karatteristiċi fl-ispettru stellari. Din it-teknika taħdem l-aħjar għal pjaneti kbar b'atmosferi estensivi li jippermettu li jgħaddi aktar dawl tal-istilel. Anke hekk, ftit teleskopji biss, bħat-Teleskopju Spazjali Hubble, għandhom sensittività suffiċjenti biex jiskopru linji dgħajfa. L-astronomi użaw it-teleskopju Hubble biex jippruvaw josservaw diversi eżopjaneti iżgħar bejn id-daqs ta 'Neptune u d-Dinja, iżda ma ġabux ir-riżultat mixtieq.

Pjaneta K2-18b

Ejja nimmaġinaw il-pjaneta K2-18b. Din il-pjaneta fil-qrib, li ddur madwar nanu aħmar f’distanza ta’ madwar 110 sena dawl mid-Dinja, kienet meqjusa bħala kandidat ewlieni biex jinstab ilma likwidu. Għalkemm l-istilla tagħha hija ħafna aktar friska mix-Xemx, l-orbita qasira tagħha ta '33 jum biss tfisser li tirċievi kważi l-istess ammont ta' sħana bħad-Dinja mix-Xemx. L-okkorrenza ta 'ilma likwidu fuq il-wiċċ tal-pjaneta tista' tkun stabbli u l-post tiegħu huwa għalhekk fiż-żona abitabbli tal-istilla tagħha. Tim ta’ astronomi mill-Istati Uniti u l-Kanada tħalla jistudja K2-18b għal diversi snin bl-użu tat-teleskopju Hubble. Matul dan iż-żmien, ix-xjentisti ġabru data minn tmien orbiti tal-pjaneta quddiem l-istilla tagħha.

"Għad irid jiġi kkonfermat, iżda r-rekords tagħna juru, fost affarijiet oħra, traċċi ta 'fwar tal-ilma fis-sħab," jgħid il-mexxej tat-tim Björn Benneke mill-Università ta' Montreal fil-Kanada. It-tim, li ppubblika r-riżultati tiegħu lbieraħ fuq arXiv u għaddahom ukoll lil The Astronomical Journal, kiseb ukoll dejta mit-teleskopji spazjali Spitzer u Kepler tan-NASA u applikahom kollha għall-mudell tal-klima K2-18b. L-aktar interpretazzjoni probabbli tal-mudell hija li l-pjaneta għandha sħab ta 'ilma likwidu kondensat.

“Ix-xita fil-fatt isseħħ fuq din il-pjaneta bħalma tagħmel fid-Dinja,” jgħid Benneke. “Kieku titla’ hemm fuq b’bużżieqa tal-arja sħuna u kellek xi tagħmir tan-nifs, x’aktarx ma tweġġax”.

K2-18b - Neptune imnaqqas

Iżda dan ma jfissirx li K2-18b għandu wiċċ bl-art u l-oċeani bħad-Dinja. K2-18b huwa bejn wieħed u ieħor id-doppju tad-dijametru u tmien darbiet il-volum tal-pjaneta tagħna. Skont Benneke, huwa aktar bħal Neptune imnaqqas b'qoxra ħoxna u opaka li probabbilment taħbi qalba tal-blat jew silġ. "Din mhix it-tieni Dinja," jgħid Angelos Tsiaras, mexxej tat-tim mill-University College London (UCL), li ppubblika l-analiżi tiegħu stess tad-dejta tal-Hubble disponibbli pubblikament illum f'Nature Astronomy. Iż-żewġ timijiet jaqblu dwar il-preżenza tal-fwar tal-ilma u sħab possibbli. “Is-sħab suppost hemm,” tgħid Giovanna Tinetti tat-tim tal-UCL.

Benneke jistqarr li fuq K2-18b jista 'jkun hemm ċiklu ta' l-ilma bix-xita li taqa 'mill-atmosfera anke mingħajr il-"wiċċ tad-dinja"., jevapora fis-saff tal-gass dens u sħun t'isfel biex sussegwentement jitla 'u jerġa' jikkondensa fi sħab.

Ir-riżultat se jħeġġeġ lill-astronomi jagħmlu aktar riċerka. Madhusudhan jgħid li numru żgħir ieħor ta’ eżopjaneti żgħar li fihom l-ilma jistgħu jkunu fil-firxa ta’ wiri ta’ Hubble. F'distanzi akbar, ix-xjentisti se jkollhom jistennew lis-suċċessur ta 'Hubble, il-James Webb Space Telescope (JWST), li għandu jitnieda fl-2021. "JWST se jkun spettakolari," jgħid Madhusudhan, u se jgħin biex jiskopru "sħab" ta 'tali pjaneta.