Nadpozemská žluť a zeleň barví rozpálenou půdu kolem vulkánu Dallol v severní Etiopii.

Toto podivuhodné místo je plné hydrotermálních pramenů, pro život nejnehostinnějších míst na planetě Zemi. Podle nové studie jsou některé dokonce naprosto bez života.
„Různé formy života se na naší planetě adaptovaly na občas neuvěřitelně nepřátelské životní podmínky, ať už se jedná o teplotu, kyselost či salinitu (=slanost).“ Říká spoluautorka studie Purificaión López-García, vedoucí výzkumu na Francouzském národním výzkumném institutu.

Může však nějaká forma života přežít v prostředí, které v sobě kombinuje tři výše zmíněné faktory v extrémních hodnotách v barevných vodách Dallolského hydrotermálního regionu?
Aby zjistili, zda toto extrémní prostředí překračuje schopnosti adaptability čehokoliv živého, odebrali výzkumníci vzorky z několika jezírek (s vysokou koncentrací soli) v oblasti. Některé byly extrémně horké a kyselé či zásadové, jiné méně. Následně analyzovali všechen genetický materiál, který byl ve vzorcích k nalezení, aby identifikovali případné formy života.
„Některá z k životu přívětivějších jezírek měla úžasně vysokou koncentraci chloridu sodného (soli), v níž dokáží některé mikroorganismy prosperovat. Extrémnější prostředí měla vysoký obsah hořčičných solí, s životem téměř neslučitelných, jelikož hořčík rozkládá buněčné membrány,“ říká López-García.

V těchto extrémně kyselých a vroucích prostředích s přítomností hořčičných solí nenalezli výzkumníci ani jedinou známku DNA, tedy žádnou námi dohledatelnou známku života. I přes to však bylo zaznamenáno „zrnko zrnka“ DNA jednobuněčného organismu ze skupiny Arkea (systémově na úrovni bakterie), když se v jednotlivých extrakčních procesech podle Lópeze-Garcíi „šlo až na dřeň“ při amplifikaci jednotlivých substancí (představme si to jako digitální přibližování obrázku až na úroveň pixelů). Hypotéza výzkumníků je ale taková, že toto nepatrné množství DNA bylo kontaminací ze sousedící solné pláně, bylo do ní přineseno na obuvi návštěvníků či ji sem zavál vítr.
Na druhou stranu, v „přívětivějších“ jezírcích bylo nalezeno velké množství roztodivných mikrobů, většinou z již zmíněné čeledi Arkea. Podle Lópeze-Garcíi „je diverzita zástupců této čeledi velmi velká a neočekávaná“. Kromě již dobře známých solí a teplu odolávajících druhů našli výzkumníci také druhy, u kterých nepředpokládali adaptaci ani na méně slaná jezírka.
Jejich nálezy naznačují, že je zde přítomen gradient mezi místy, která život obsahují a která ne. Podobné informace mohou být klíčové při hledání života v kosmu, dodává. „Objevuje se hypotéza, že jakákoliv planeta s pouhou přítomností vody je obyvatelná,“ ale jak demonstrují mrtvá Etiopská jezírka, voda je k životu nutná, ne však postačující. Kromě toho se za pomoci mikroskopů výzkumníkům povedlo odhalit tzv. biomorphy (minerální odštěpky připomínající drobné buňky) ve vzorcích z „živých“ i „neživých“ jezírek. López-García říká: „Dostanete-li vzorek z Marsu nebo fosilních prostředí a uvidíte drobné kulaté věci, můžete čelit pokušení tvrdit, že se jedná o mikrofosílie, ale nemusí tomu tak být.“

Vysrážená sůl, síra a jiné minerály v okolí kráterů Dallol

Důkaz, že život není

Ve studii však byly také povážlivé mezery. John Hallsworth, vyučující na Institutu globální gastronomické bezpečnosti, napsal do časopisu Nature, Ecology and Evolution průvodní slovo, v němž toto vysvětluje. Například analýza DNA podle něj nedokázala určit, jestli byli zaznamenané organismy živé či aktivní, a je nejisté, jestli provedená měření faktorů vody jako pH byla provedena správně. A co víc, několik měsíců před zveřejněním výsledků přišel jiný tým výzkumníků po práci ve stejné oblasti s hypotézou téměř opačnou. V jezírcích se podle nich zástupcům skupiny Arkea „dařilo dobře“, a různé typy analýz potvrzovaly, že tyto mikroorganismy na místo nebyly zavlečeny jako kontaminace. Za touto teorií stál biochemik Felipe Gómez, publikoval ji v květnu do časopisu Rapporti xjentifiċi.
"Vzhledem k riziku jakéhokoliv druhu kontaminace musí mikrobiologové pracující v takto extrémních podmínkách podstoupit mnohá opatření, aby jim zamezili. Při práci jsme pracovali v naprosto aseptických podmínkách,“ dušuje se a dodává, že není jisté, proč je mezi výsledky obou studií tak markantní rozdíl. Vzhledem k tomu, že první výzkumný tým nenašel nic z toho, o čem psal druhý zmíněný, je třeba na celé věci vykonat ještě mnoho práce. Podle Gómeze to ale neznamená, že by snad byla druhá studie pomýlená.
Gómezova studie je podle López-Garcíi „průstřelná“, neboť její autoři nepodnikli dostatek kroků pro vyloučení možnosti kontaminace, a ohledně kvality vzorků je také skeptická.
„V oblasti je hojná migrace,“ takže stopové množství Archaeai sem mohlo být zavlečeno turisty nebo větrem, podobně jako její tým objevil stopy své Archaeai, ale označil je za kontaminanty.
Tyto nálezy byly publikovány 28.10.2019 v magazínu Nature Ecology and Evolution.